O concreto é pior para o clima do que voar. Por que não há mais pessoas falando sobre isso?

Ao longo dos últimos 20 anos, os fabricantes de cimento duplicaram silenciosamente as suas emissões de dióxido de carbono, destacando um sector que tem recebido relativamente pouco escrutínio público, apesar de contribuir quase três vezes mais para o aquecimento global do que a indústria aérea. Com a expectativa de que a produção de cimento aumente apenas até meados do século, um número crescente de pessoas apela agora a um esforço mais concertado para combater a crescente pegada de carbono do betão.

Os cientistas dizem que a indústria do cimento terá de diminuir as suas emissões anuais em pelo menos 16% até 2030 para estar em conformidade com o Acordo de Paris. Mas entre 2002 e 2021, as emissões globais da indústria duplicaram, passando de 1,4 mil milhões de toneladas de dióxido de carbono para quase 2,9 mil milhões de toneladas, de acordo com dados do Centro CICERO para a Investigação Climática Internacional e do Projecto Global de Carbono, partilhados com a Associated Press.

A produção de cimento é hoje responsável por pelo menos 8% de todas as emissões mundiais de CO2. Em comparação, a aviação é responsável por cerca de 2,8% do total das emissões globais, de acordo com um relatório de 2020 da Agência Internacional de Energia.

“As emissões de cimento cresceram mais rapidamente do que a maioria das outras fontes de carbono”, disse Rob Jackson, cientista climático da Universidade de Stanford que lidera o Projecto Global de Carbono, à AP, acrescentando que o aumento das emissões pode estar em grande parte ligado ao aumento da produção na China.

Usado para construir grande parte da infraestrutura que permite a sociedade moderna de hoje – pense em estradas, pontes, edifícios e até mesmo no solo em que você anda – o concreto é a segunda substância mais usada na Terra, atrás apenas da água. E de acordo com a AIE, o sector do cimento é o terceiro maior consumidor de energia e o segundo maior emissor de dióxido de carbono quando se olha apenas para os intervenientes industriais.

A produção de cimento é, por natureza, um processo que consome muita energia. Matérias-primas como argila e calcário são aquecidas a mais de 2.500 graus Fahrenheit para transformá-las em um aglutinante para areia, cascalho ou outros materiais grossos. Mas, ao contrário de outros produtos de construção importantes, o betão produz emissões de carbono de duas maneiras, e não apenas de uma.

A produção de aço, por exemplo, produz emissões de gases com efeito de estufa porque o funcionamento das siderúrgicas requer energia, e a electricidade e o calor ainda provêm esmagadoramente da queima de combustíveis fósseis. A fabricação de concreto também requer energia, mas o próprio processo químico de fabricação do cimento também produz quantidades significativas de dióxido de carbono. Ao todo, cerca de 1.370 libras de CO2 são produzidas para cada tonelada métrica de cimento fabricada, dizem os pesquisadores.

Isto torna a indústria do cimento especialmente difícil quando se trata de reduzir o seu impacto climático. Mas um movimento crescente, liderado por investigadores e activistas ambientais, está a pressionar a indústria e os reguladores governamentais a fazerem exactamente isso. Pelo menos dois estados, Nova Iorque e Califórnia, aprovaram recentemente leis que visam reduzir as emissões de gases com efeito de estufa provenientes da indústria do cimento.

No ano passado, a Califórnia tornou-se o primeiro estado do país a exigir reduções obrigatórias de emissões na produção de cimento. Ao abrigo dessa nova lei, as emissões de carbono por tonelada de cimento produzido no estado devem ser reduzidas em 40% abaixo dos níveis de 2019 até 2035. Nova Iorque também aprovou uma lei em 2021, embora muito mais restrita. Segundo a legislação de Nova Iorque, o estado é obrigado a estabelecer um padrão de emissões para o betão utilizado em obras públicas.

Em Maio, mais de 50 empresas comprometeram-se, numa cimeira económica internacional, a começar a comprar versões “de baixo carbono” de cimento, aço, alumínio e outros importantes produtos de construção que normalmente têm uma elevada pegada de carbono. Entre as empresas que fizeram o compromisso estavam os gigantes da tecnologia Microsoft, Google e Salesforce.

“Estamos a criar uma procura de produtos com baixo teor de carbono”, especialmente para tecnologias limpas emergentes em aço, aviação, alumínio, cimento e produtos químicos, disse Borge Brende, presidente do Fórum Económico Mundial, ao New York Times.