Onda de calor oceânica ‘sem precedentes’ na Flórida gera preocupação com os recifes de coral

Uma severa onda de calor marinho ao largo da costa da Florida provocou uma explosão de temperaturas oceânicas anormalmente elevadas, provocando alarmes por parte dos cientistas marinhos de que o calor sem precedentes poderia stressar ainda mais um sistema de recifes de coral já vulnerável.

As temperaturas da água ao largo da costa do Parque Nacional Everglades esta semana atingiram cerca de 10 graus acima do pico médio do verão, com alguns locais se aproximando de escaldantes 97 graus na tarde de segunda-feira.

Os cientistas dos corais temem que se o calor persistir mesmo por algumas semanas, os corais poderão começar a branquear ou enfraquecer, à medida que expelem as minúsculas espécies de algas que vivem nos seus tecidos. Mesmo que os corais não branqueiem, temem os cientistas, as condições já estão maduras para mais stress antes da desova dos corais, prevista para Agosto.

“Essas condições que estamos vendo são totalmente extremas e nada comuns”, disse Liv Williamson, cientista assistente de biologia marinha e ecologia da Universidade de Miami. As temperaturas ao largo de Florida Keys normalmente atingem o pico no final de agosto ou início de setembro, e não na segunda semana de julho, disse ela.

Isso pode significar que os corais enfrentam mais de três meses consecutivos de temperaturas prejudiciais da água, uma ameaça à saúde geral de um ecossistema que abriga mais de um quarto da vida marinha do mundo.

“Não parece bom”, disse Williamson. “Estamos todos muito preocupados.”

As Keys já estão em nível de alerta de branqueamento, o que traz “potencial significativo” para o branqueamento de corais nos próximos meses, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

Em Murray Key, uma ilha a cerca de 3 quilômetros ao sul do Flamingo Campground, em Everglades, a temperatura da água atingiu amenos 96,8 graus na segunda-feira. Big Sable Creek, mais acima no Golfo do México, registrou uma medição de 95,7 graus no mesmo dia. Em toda a região, as temperaturas estiveram bem acima das médias esta semana, à medida que os recordes de calor foram quebrados em todo o mundo.

“Definitivamente está anormalmente quente”, disse Brian McNoldy, pesquisador associado sênior da Universidade de Miami. As condições do vento e das ondas têm estado bastante calmas no sul da Flórida ultimamente, fazendo com que as águas quentes e rasas se movam mais lentamente, com mais tempo para aproveitar o sol. Está quente o suficiente para que os humanos se sintam desconfortáveis ​​em pé ou nadando na água.

Cientistas oceânicos federais estão prevendo uma chance de 60% a 90% de que o resto do sudoeste da Flórida caia sob o nível de alerta de branqueamento um nos próximos dois meses. Tampa Bay está sob alerta de branqueamento, o que significa que há motivos para preocupação, mas as condições ainda não são ruins o suficiente para matar corais.

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“Mesmo que as coisas que estão a criar estas anomalias se desligassem instantaneamente neste momento, demoraria muito tempo – semanas – para o oceano voltar ao seu estado normal”, disse McNoldy numa entrevista. “O que ainda está quente.”

Quando os cientistas querem determinar os impactos a longo prazo na saúde dos corais, não é apenas a temperatura que precisam de monitorizar. Também é duração. Quanto mais tempo os corais ficarem superaquecidos, pior será sua situação.

“Estou mais preocupado que este nível de calor persista – que os corais que vivem estas águas quentes continuem a experimentar estas águas quentes durante as próximas semanas”, disse Ian Enochs, que lidera o Programa de Corais no National Oceanic e Laboratório Oceanográfico e Meteorológico do Atlântico da Administração Atmosférica.

“Porque se ficarem estressados ​​por um longo período de tempo, é muito provável que descoloram.”

Enochs estuda como os corais lidam com temperaturas mais altas para compreender melhor o impacto das mudanças climáticas nos recifes. Ele disse que algumas espécies podem lidar com as altas temperaturas marinhas melhor do que se pensava, mas esta onda de calor oceânica anormal pode ser “devastadora”.

Os investigadores temem que o stress térmico possa enfraquecer os recifes, deixando-os vulneráveis ​​a doenças e problemas reprodutivos. Williamson disse que as águas quentes podem prejudicar a temporada de desova dos corais, que geralmente ocorre em agosto. Este ano, há uma chance de que algumas espécies icônicas de corais, como os corais chifre-de-alce e chifre-de-veado, semelhantes a laranjeiras, se reproduzam de forma inconsistente ou até mesmo não apareçam.