O outro gás de efeito estufa

Existem inúmeras maneiras pelas quais somos aconselhados a viver de forma mais sustentável – dirigir um carro elétrico, voar com menos frequência, não comer carne, fazer compras locais. E, no entanto, há outra acção ambiental que é relativamente pouco intrusiva e de baixo custo: reduzir o desperdício alimentar.

Quando chega a hora de nos livrarmos daquele pêssego mofado ou dos restos de macarrão questionáveis, normalmente recorremos à lata de lixo e nos despedimos de nossa comida nojenta. Mas os cientistas do clima pedem-nos que pensemos duas vezes antes de condenarmos os nossos alimentos a aterros onde se decompõem e libertam uma porção significativa de gases com efeito de estufa produzidos pelo homem.

Alimentos viáveis ​​são perdidos em cada ponto da cadeia de produção à medida que vão da semente ao supermercado. No entanto, a maior parte dos alimentos desperdiçados viaja até às cozinhas dos restaurantes e às casas, apenas para acabar não consumido no lixo. A EPA, o USDA e as Nações Unidas estabeleceram metas para abordar o desperdício alimentar doméstico, com o objetivo de reduzi-lo para metade até 2030.

A infografia mostra a repartição dos alimentos desperdiçados ao longo da cadeia de produção e quanto foi para aterros sanitários em 2021. As casas são os maiores contribuintes para o desperdício alimentar nos Estados Unidos. Quase metade do desperdício alimentar doméstico é jogado no lixo. A maior parte dos alimentos nos aterros sanitários vem das residências.

Com o tempo, os alimentos são enterrados sob outros resíduos e decompõem-se em condições anaeróbicas (sem acesso a oxigénio), criando um ambiente favorável para bactérias que produzem metano, um gás com efeito de estufa 28 vezes mais forte que o dióxido de carbono ao longo de um período de 100 anos.

“Todas as características dos alimentos – o facto de serem ricos em energia, ricos em proteínas, ricos em nutrientes e de serem relativamente fáceis de extrair essa energia – significam que, no ambiente do aterro, irão gerar mais metano do que muito de outros componentes de resíduos”, disse Max Krause, engenheiro do Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento da EPA.

O gráfico mostra a proporção de metano potencialmente gerada por diferentes tipos de materiais orgânicos num aterro. Os alimentos geram 39%, o papel 24%, os têxteis 22%, outros materiais orgânicos 6%, os resíduos de jardim 6% e a madeira pode gerar potencialmente 2% do metano total num aterro.

O gráfico mostra então alimentos sendo enterrados em um aterro sanitário. O gráfico diz: “À medida que os alimentos são enterrados em aterros sanitários, eles perdem acesso ao oxigênio. Ao contrário de outros tipos de lixo, os alimentos degradam-se rapidamente e são ricos em humidade e nutrientes. Esses elementos nutritivos e a falta de oxigênio estimulam o desenvolvimento de bactérias produtoras de metano.”

Nota: Os dados não somam 100% devido a arredondamentos. Potencial de geração de metano calculado usando rendimentos médios de metano com intervalo de confiança de 95% (Fonte).

“O desperdício de alimentos sólidos em aterros sanitários gera quantidades incríveis de metano todos os anos, apenas com base no fato de que os alimentos ficam empilhados e se decompõem em condições anaeróbicas”, disse Kevin Karl, pesquisador do Centro de Pesquisa de Sistemas Climáticos da NASA, que também é pesquisador. Consultor de Estatísticas Ambientais na Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação.

Quando falamos em aquecimento global, pensamos em dióxido de carbono. É um dos gases de efeito estufa mais abundantes em nossa atmosfera e costuma ser o centro das discussões para desacelerar as mudanças climáticas. Mas o metano merece alguma atenção.

Gráfico que mostra a contribuição de diferentes gases de efeito estufa para a influência do aquecimento na Terra de 1750 a 2021. O dióxido de carbono contribui com o maior efeito de aquecimento, 66%. O metano vem em segundo lugar, contribuindo com 16%.

Nota: Os dados mostram as contribuições dos gases com efeito de estufa mais importantes para o aumento do “forçamento radiativo” ou para a mudança no aquecimento da superfície terrestre desde a era pré-industrial, 1750.

Fonte: Boletim de Gases de Efeito Estufa da Associação Meteorológica Mundial

A redução do metano é fundamental para atingir os limites de temperatura estabelecidos no Acordo de Paris de 2015, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente e outros grupos ambientalistas. As oportunidades para reduzir o metano são relativamente baratas em comparação com o seu infame companheiro, o dióxido de carbono. E há dois factores que podem tornar o metano mais atraente para atingir: é potente e tem vida curta.